W 1976 r. w Filadelfii podczas zjazdu weteranów Legionu Amerykańskiego doszło do masowego zachorowania na nieznaną wówczas chorobę (Legionellozę), w efekcie 34 osoby zmarły. Źródłem zakażenia okazała się bakteria z układu klimatyzacyjnego hotelu, w którym mieszkali uczestnicy zjazdu.
Legionella jest bakterią tlenową, gramujemną pałeczką, występującą powszechnie. W środowisku wodnym jest pasożytem ameb i orzęsek. W ich wnętrzu mnoży się, może pozostać uśpiona w przetrwalnikach pierwotniaków i uaktywnić się wraz ze wzrostem żywiciela.
Szczególnie często bakterię Legionella pneumphila spotkać można w osadach wodnych z duża ilością glonów pierwotniaków, wapnia i żelaza.
Doskonałym rezerwuarem dla legionelli jest instalacja wody pitnej, w której usytuowana wewnątrz pierwotniaków i biofilmie, jest chroniona przed działaniem środka dezynfekcyjnego.
Bakteria ta występuje również w wilgotnej ziemi, gorących źródłach, porostach, mchach, paprociach.
Legionella wywołuje Legionellozę, która występuje w 3 postaciach: